14년 전부터 시작된 여섯 개의 네안데르탈인 미토콘드리아 유전자 염기서열 분석이 완료되었다. 고대 유전자는 오랜 시간이 흐르면서 손상되거나 오염되기 쉽기 때문에 분석에 어려움이 있었다. 그러나 독일의 막스 플랑크 연구소에서 새로운 방법을 이용해 추가로 다섯 개의 미토콘드리아 유전자 지도를 제작했다. 그리고 이들은 유럽과 러시아에 걸쳐 상대적으로 적은 유전적 다양성을 보여주었다.




삼년 전, 과학자들은 네안데르탈인 유전자 시료를 있는 대로 모두 분석하기 시작했고 그 중 사람과 연관이 있는 것으로보이는 염기서열만을 추려 지도를 제작할 수 있었다(Science, 17 Nov. 2006, p.1068, Science, 13Feb. 2006, p.866). 일부 유전자는 미토콘드리아에서 나왔는데 2008년에 네안데르탈인 하나에 해당하는 전체 유전자지도를 얻을 수 있었다. 그러나 이런 방식으로 또 다른 네안데르탈인의 전체 유전자 지도를 얻기 위해서는 약 400만 달러의 추가비용이 드는데, 이는 사실상 여러 네안데르탈인들의 유전자를 비교하는 일을 불가능하게 만드는 것이다. 그러나 새로 개발된 방법을이용하면 약 $8000 달러 정도면 온전한 하나의 미토콘드리아 유전자를 분석할 수 있다.

새로운 방법은네안데르탈인의 미토콘드리아 유전자를 먼저 분리해 낸 다음 서열분석을 하는 것이다. 즉, 이미 값비싼 방법으로 분석이 완료된크로아티아 네안데르탈인의 미토콘드리아 유전자 조각을 이용해 오염된 미지의 시료에 있는 유전자를 증폭했다. 이렇게 스페인, 독일,크로아티아, 러시아에서 발견된 여섯 개 화석의 유전자를 분석해 비교한 결과 화석의 나이는 38,000 ~ 70,000년 정도였고16,565개의 염기 서열 중 55개가 서로 달랐다. 이는 현생 인류가 갖고 있는 염기 서열 다양성의 30% 수준이다. 현생인류가 전지구에 걸쳐 출현한 반면 네안데르탈인은 유럽과 러시아 지역에 국한 되어 활동했다는 점을 감안하면 충분히 예상할 수 있는점이다.

막스 플랑크 연구소의 계산에 따르면 이 정도의 다양성은 7000 정도의 이론개체수를 의미하는데, 종전에제시 되었던 이론개체수인 10,000보다 적은 수이다. 이들 유전자에 의한 이론개체수를 실개체수로 변환하면 약 140,000정도가 되는데, 이처럼 상대적으로 낮은 개체수 때문에 기후 변화에 적응하기 어렵고 다른 종과의 경쟁에서 밀려 멸종되었을 가능성이있다.

오스트레일리아 Adelaide 대학의 고생대 유전학 전문가인 Alan Cooper는 "이처럼 낮은 개체수는그리 놀랄 만한 일은 아니다." 라고 말한다. 이미 고고학적 증거들이 이 점을 뒷받침 하고 있기 때문이다. 또한 Cooper와같은 전문가들은 "이는 네안데르탈인의 진화를 보는 여러 방법 중의 하나일 뿐이다."라며 미토콘드리아 유전자를 분석하는 것은한계가 있다고 경고했다.

요약: Leben
출처: Science 17 July 2009: Vol. 325. p252 and pp.318-321